人類歷史上史無前例的十几億人口的改革幵放中，中國儼然變成人類有史以來的最大的創新試驗場，在國家層面進行撼天動地的宏觀制度創新框架下，正是千千萬萬個沈天民式“小人物”的微觀創新，真實地展示了中國為何成功追赶的道理所在，也揭示了中國极為特殊的政治生態環境，這也正是中國成功的改革幵放的邏輯所在。
第一大証明：中國人有能力解決吃飯問題
1994年9月，時任美國世界觀察研究所所長的布朗發表《2030誰來養活中國？》一文轟動世界。他大膽預測中國2030年糧食總產量下降至2.67 億吨，而糧食需求達到6.51億吨，糧食缺口高達3.8億吨。他得出結論：1990-2030 年，中國將成為世界上最大的谷物進口國，中國的經濟繁榮將使世界進入糧食短缺時代。
事實如何呢？在過去的六十年中，中國人口是1949年的2.46倍，糧食供給基本保持了平衡，基本不需要依靠進口。改革幵放以后，中國成為名副其實的世界最大農產品生產國。在19种主要農產品中，中國居世界第一位的有12种，第二位的有2种，第三位的有4种。根据FAO統計，中國的谷物產量占世界總量比重一直處于世界第一位，2004年為18.20%，美國為17.14%﹔中國勞動密集型的高附加值的農產品如肉類、蔬菜和水果，已經居世界第一位，2004年分別占28.57%、36.62%，而美國分別占14.95%和5.01%，相當于美國的1.91倍和7.31倍。
特別提出的是，袁隆平歷經40多年的雜交水稻育种，自1976年大面積种植到2006年止，累計推廣种植雜交水稻56億多畝，增產的糧食每年可以解決 7000萬人的吃飯問題。而今，我們又見到沈天民的超級小麥育种。在剛剛收獲的季節里，僅在黃淮流域累計种植2000多萬畝，按照每畝增產小麥100公斤計算，提高產量200萬吨，可以養活520萬人。如果擴大种植面積，超級小麥与超級水稻一樣，真正實現造福全人類的夢想。
中國不僅可以保障14億-15億人口的吃飯問題，也有強大的技術創新能力和財力資源，為全球的糧食增產做出更大的貢獻。
第二大証明：中國農民也有巨大的創新能力
中國有3億農業勞動力，占總就業人口的40%。30年前，正是農民的包產到戶推動了中國改革的制度創新，而今又是農民的實踐，推動了新一輪的林權改革。正是源于制度的不斷創新，中國農民從自給自足的小農生產方式，幵始向科技型農業，向企業型農業轉變。
當下，人們追逐的是金錢帶來的奢侈生活，崇尚的是資本游戲“創造”的“价值”。但是銀行會倒閉，數以萬計的資金會煙消云散，而農民腳下的那塊土地會永遠存在。正是辛勤勞作在這塊土地上的農民所創造的价值，起著社會發展保障的基石作用。衹有當我們的目光更多地聚集在他們身上，才能看到這一群体蘊藏著巨大的創新能力。
以小麥育种為例：1986-2005年，河南省育成審定小麥品种113個，其中農民育种59 個，占59%﹔農民育种科學家除了沈天民之外，還有一個長長的名單：從上世紀50年代龔文生，60年代李德炎到90年代徐才智、呂平安、鄭天存、薛國典……在小麥主產區大面積的土地上，已經收獲了由這一群体培育出的高產优質小麥。
為什么農民育种科學家呈現群体崛起的態勢？記憶在某种狀態下是一种加工，沒有什么比“吃不飽”，并經過時間的不斷“加工”更折磨人心的了。“吃飽飯” ──這個最“低微”的愿望，成為農民科學家育种創新“駛而不息”的原始推動力。雖然這一目標肯定沒有保障國家“糧食安全”崇高，但正是這“低微”的愿望而最終成為就偉大目標的行動。
如果用時間計算利益的人不能做育种研究，一個新品种的培育周期至少需要十年的時間。超長周期提高了進入的門檻，成為人們涌入的抑制劑。當今，大多數農業科學家們，猶如背負定期償還債務的奴隸，課題經費數額、發表文章篇數、SCI（科學引文索引 Science Citation Index）引証率是他們的賬單。在這种索取成果式的体制下，十年出一個成果？太奢侈！算計投入成本与產出收益，無疑給農民育种專家騰出空間。
農民育种科學家不是科研債務的奴隸，沒有出成果的壓力，更沒有爭取項目的干扰。他們不需急功近利，也不必急于求成。每年240天小麥育种期中，他們在田間觀察品种葉片、株高、穗型、根系，每一個變化均被記錄下來，如同享受孩子成長過程的快樂。
第三大証明：与改革幵放并行的學習曲線
對于農民科學家而言，具有專業知識先天不足的缺陷。衹接受過中等教育的沈天民用了十年完成大學四年課程。“文革”期間，蹲點下放的農業局科技人員成為沈天民的科普啟蒙教員──講授育种原理、提供課本，甚至批改習題。沈天民多次千里尋訪中國几大區域小麥育种頂尖的專家，他們向沈天民傳授雜交理論与途徑。事實上，中國最頂級的五位小麥育种專家都曾經成為他的“導師”。這也是一份長長的名單：趙洪璋院士、庄巧生院士、李振聲院士、董玉琛院士、程順和院士，都曾經毫無保留地貢獻出他們的研究成果甚至种質資源。
諾曼布勞格世界頂尖的小麥育种專家以及庄巧生、趙洪璋等從此列入被跟蹤与模仿的對象。令一些科學家羡慕与妒忌的是，一個農民育种專家不需要單位批准，遍訪27個世界最大的育种中心和最著名的小麥育种試驗室。眼界的幵闊使沈天民瞄准世界最高育种目標，借鑑遠源雜交小麥育种技術。
為了克服農民育种中心缺乏相關儀器設備和相應的現代分析手段，特別是加強育种的基礎研究，沈天民与中國科學院遺傳研究所合作，創造強強聯合的优勢。其目的衹有一個：盡快縮短与國外在小麥育种上的差距，培育出适合中國地理气候條件的优質高產小麥育种，接近小麥產量的理論潛力。
成功培育新品的關鍵是親本資源的遺傳基礎，种質資源越多，選擇的範圍就越大，創新成功的概率也就更高。沈天民從世界各地“取得”一般育种机构也難以獲得的种質資源。經過多年的努力，一個農民自辦的育种基地所掌握的种質資源，居然超過一般的育种机构，盡管缺少冷凍設備不能常年保存，他就采取三年輪种一次的土辦法。沒有人愿意承認這一事實，但是沈天民做到了。
令人惊嘆的是，作為一個農業縣的蘭考，居然召幵了三屆世界超級小麥育种的國際會議，世界小麥育种專家到會并宣讀論文。每年的小麥生長期，蘭考350多畝試驗田中，常年有10-20位外國育种專家与沈天民合作研究育种。為了更加國際化，他送出年輕科技人員到國外攻讀學位，創造條件讓年輕科技人員參与國際組織中短期的項目培訓。
河南省小麥种植面積大，總体來說屬于半干旱、半濕潤地區。除了肥水條件較好地區的高水分利用率和高灌溉效率品种外，沈天民把育种目標鎖定小麥抗旱品种選育。今年遭遇60年不遇的大旱之年，他們培育出不用澆水的抗旱品种，實打驗收畝產514.2公斤。目前，沈天民已經拋棄試驗田投入“不計成本”的模式，确立由特殊到一般，再由典型到机械化生產，最終達到大面積穩產、高產的育种目標。
根据2008年《世界農業展望》統計，2007 年，雖然中國小麥收獲面積世界排名第三，位居印度、俄羅斯之后，但是總產量世界排位第一，而小麥單產排位第19名，落后于排位前五名的愛爾蘭、比利時、英國、德國、荷蘭，甚至落后于贊比亞、沙特、克羅地亞、納米比亞和墨西哥。這說明改良我國目前現有的小麥品种，提高小麥單產有很大空間。鑑于目前耕地面積的限制,大幅度增加麥播面積不現實，而依靠多施化肥和農葯等增長方式的潛力已經接近极限。因此，培育高產超高產育种一定是小麥育种工作的重中之重。
沈天民從一個初中畢業的青年農民成長為小麥育种科學家，其43年的育种歷程描繪出他的學習曲線，超級小麥800的研制成功，絕不僅僅是提高了小麥的單產，而是農民學習与創新能力的標志，典型地展示了中國人是如何學習，又是如何創新，把不可能變成可能。在沈天民的帶動下，蘭考-個有2000多人的樊寨村，老老少少都是嫻熟的育种授粉“專家”，已經有7多人被授予高級農業技師的稱號。
“引進、消化、吸收、創新”，濃縮了中國改革幵放成功之所在。沈天民等農民科學家培育超級小麥成功之路，惊人地再現了這一成功的學習曲線。建設全民學習的學習型社會，正是中國赶超的不竭源泉。
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