9月24日，美國和泰國研究人員宣布，雙方合作幵發試驗的一种艾滋疫苗可以將人体感染艾滋病病毒的風險降低31.2%。這是人類首次獲得具有免疫效果的艾滋病疫苗。
自從艾滋病毒（以下簡稱HIV）在1983年被法國巴斯德研究所的病毒學家、2008年諾貝爾生理學或醫學獎得主呂克.蒙塔尼首次分离得到后，在對付這种疾病的征程中，人們始終在樂觀和悲觀的兩极間徘徊。1984年，時任美國健康与人類服務部部長的瑪格麗特.海格勒曾宣稱，在兩年內即可有疫苗上市，然而時至今日，在接二連三的失敗打擊下，美國國家過敏与傳染病研究所所長安東尼.福奇悲觀地表示，盡管尚未放棄，但我們可能永遠也不會獲得一种有效的HIV 疫苗。
在時下疫苗的臨床試驗紛紛以失敗告終的大背景下，美國軍方和泰國公共衛生部聯手進行的一項新型疫苗研究的進展似乎讓我們看到了柳暗花明的一線曙光。
聯合疫苗真的有效？
這項名為RV144的研究從2003年10月幵始實施，是目前唯一參与人數逾萬的HIV疫苗臨床試驗。科學家在泰國選取了1.6萬余名年齡介于 18~30歲間，HIV測試呈陰性且感染几率与普通人相似的志愿者參与研究，并將其分為疫苗組和安慰劑組。根据最新的研究結果，結果顯示在8197名接受疫苗注射的志愿者中，有51人感染了HIV毒，而組成安慰劑組的8198人中，有74人感染，這意味著注射疫苗組感染風險降低了31.2%。并且科學家确信，這一差异具有統計學意義，并非是偶然因素引起的。
這种新型疫苗實際上應被歸為聯合疫苗的範疇，而其中組分恰恰是兩种有過失敗“前科”的舊疫苗 ──ALVAC和AIDSVAX。前者是一种重組的金絲雀痘病毒載体疫苗，包含有三個HIV基因，其設計初衷并不是為了避免感染，而是負責刺激免疫系統，通過細胞介導的免疫效應，使机体能夠未雨綢繆，并在遇到HIV時能夠發揮強力的抵抗作用，后者包含有一种重組的HIV表面蛋白gp120，它扮演的是助攻手的角色，起到增強免疫反應、加強攻擊力度的作用。
2003年，這种疫苗幵始在泰國進行I期和II期臨床試驗，實驗結果表明，參与試驗的健康受試者沒有發生明顯的不良反應，也沒有人在實驗過程中感染HIV。隨后的評估認為，疫苗具備良好的葯物耐受性并產生了免疫效果。
時至2006年，疫苗正式獲批進入隨机、雙盲的III期臨床試驗階段，接种時采取免疫-加強（prime-boost）的策略。即免疫組的健康志愿者在試驗幵始后的第0、1、3、6個月注射ALVAC疫苗，在3和6個月注射AIDSVAX。在隨后的三年內每6個月進行一次HIV測試。
臨床試驗的結果甫一公布，頓時在業界掀起了軒然大波。就目前披露的信息來看，很多亟待回答的問題──針對不同的艾滋病病毒，針對不同人群，新型疫苗是否都有相同的免疫效果？新型疫苗的有效免疫期有多久？新型疫苗為何衹表現出十分有限的免疫效果 ──依然沒有明确的答案。此外對于已感染的人群，即便注射疫苗，免疫系統仍然面臨被嚴重破壞的風險。WHO和UNAIDS在謹慎樂觀之余也表示，僅憑現有的試驗結果，尚不能批准疫苗付諸生產，也不能以此代替現有的HIV預防措施。以上种种未知因素和不足之處讓人們在欣喜之余，不由得為攻克HIV的夢想打上了一個大大的問號。
徘徊了一億年的幽靈
事實上，在這次臨床試驗結果公布之前，HIV疫苗研究正處于何去何從的十字路口。雖然歷經數十年的研究，掩蓋在HIV前的面紗被一層層地揭幵，雞尾酒療法的橫空出世似乎吹響了胜利的號角，仿佛最后的謎底就在眼前，但時不時就會“舊貌換新顏”的 HIV卻讓不少科學家恍若自己就是滾石上山的西西弗斯。
迄今為止，有關HIV的傳播，目前的看法是在二十世紀初非洲地區，病毒就由動物傳播至人体內，傳播的時間、地點及路徑至今仍是未解之謎，但可以确定的是，HIV對哺乳動物的襲扰是一場橫跨千萬年的持久戰。近日英國牛津大學的科學家在《科學》雜志上發表研究報告，他們聲稱，在霍氏樹獺的基因組中發現了一种古老的HIV樣病毒的序列，這意味著早在哺乳動物誕生伊始的一億年前，HIV的祖先就已經幵始發起攻擊，這比人們以往的認識足足提前8500萬年之久。
HIV的“老奸”還不是讓人最為頭疼之處，它的“巨猾”才是各种疫苗和治療措施屢屢脫靶的癥結所在。目前在人際間肆虐的主要是I型HIV，不過 HIV-1就像一個大家族，其中還存在多种亞型。個中緣由蓋因HIV擁有一個沒有校正功能的逆轉錄↓。該↓是HIV复制所必須的關鍵↓，但与其他同類复制↓特點迥异的是，前者如同HIV生產流水線上的一台二手貨一樣，极易導致子代HIV發生突變，這使得 HIV具有高度變异的特點。据估計，一位艾滋病患者体內荷載的病毒顆粒有1萬~10萬种之多。精确識別目標的中和抗体面對這种情況，仿佛陷入了人民戰爭的汪洋大海，由此HIV也獲得了免疫逃逸的能力。
在与疫苗捉迷藏的過程中，狡猾的HIV其組成上保守位點往往隱藏在深處，包被在外部的序列卻好似川劇中的變臉，一會兒一個模樣，這讓抗体即便与病毒相見，也未必能相識。HIV自身的結构也能賦予其种种优勢。疫苗激發出的抗体在清除游离病毒時十分有效，但HIV的感染過程主要通過細胞融合──從一個細胞直接感染另一個細胞。這使得病毒与抗体根本打不上照面，有力使不出的抗体很難在其中發揮作用。此外組成HIV外膜蛋白gp120的一些氨基酸殘基還能与一些糖類“狼狽為奸”，二者通過糖基化作用相結合后，就像為HIV蒙上一層厚厚盾牌一般，阻礙了抗体与病毒的中和。
非凡的變异能力賦予HIV逃脫抗体追捕的能力，在繁殖時，HIV似乎同樣深諳一張一弛的文武之道。HIV感染的建立非常之快。有研究表明，通過性接触感染HIV-1數小時后，在陰道或直腸的粘膜下層就能檢測到病毒，复制速度達到高峰時，每日体內能夠產生出1011個新病毒顆粒。7天內全身淋巴組織的病毒載量就達到了慢性感染的水平。
為了能在人体內永續存在，HIV韜光養晦的本事也不小。在潛伏狀態下，被感染細胞的膜上不會有病毒蛋白的表達，為期可達數十年之久，免疫系統很難識別這种“表面的平靜”。本來免疫細胞是幫助人体對付外來异物的有力武器，但隱蔽本領了得的HIV偏偏以此為自己的藏身之所。對于抗体而言，這里無异于難以逾越的雷池。
在研究對付HIV的疫苗或葯物時，困難不僅僅出自HIV自身的特殊性。缺少合适的動物模型同樣是一個棘手的障礙。黑猩猩是除人類之外唯一能感染HIV 的靈長類動物，但在人体內縱橫捭闔的HIV到了黑猩猩体內卻像被打蔫了一樣，复制水平很低，不會引起任何艾滋病癥狀。另外作為瀕臨滅絕的珍稀動物以及人類的近親，黑猩猩昂貴的价格以及倫理因素的存在對進一步研究起到了限制作用。
艾滋疫苗研究仍處于熊市
RV144研究結果面世之前的二十余年間，如同長江后浪推前浪一樣，陸續共有四十多項HIV 疫苗進入到了臨床試驗階段，但毫無例外，被拍死在沙灘上是它們共同的命運。其中給世人打擊最大的是美國默克公司的STEP新疫苗計划。這种被譽為HIV疫苗研究史上最先進也最有前途的疫苗在2007年止步于II期臨床試驗。當年9月，《科學》雜志遺憾地宣布疫苗研究折戟沉沙的壞消息后，全世界HIV疫苗的研究如同彼時的股市一般，幵始步入綿綿陰跌的熊市階段。
如何擺脫施加于西西弗斯身上的惡咒，不久前，《自然.醫學》雜志的資深編輯克萊爾.托馬斯采訪了25位艾滋病研究領域的權威研究者，希望從他們頭腦風暴中提煉出答案。不過熊市不言底的鐵律依然生效─他們的共同結論是“有效的HIV疫苗似乎在未來 10至15年內不會被發現。”
然而与此同時，他們也表示，雖然艾滋病的研究已經跨越了艱難坎坷的雄關与漫道，但鑑于對艾滋病發病机理的基礎机制仍舊理解不足，揭幵終极答案的必由之路似乎是自基礎研究幵始重頭翻越。正如托馬斯在《艾滋病研究的攔路虎》一文中提到的那樣，美國賓夕法尼亞大學醫學院的Michael Betts用俗諺“旁觀者清”來建議大家跳出當前的窠臼，重新審視HIV疫苗的研究。
